Avant tout, la transition vers le développement durable n'est pas l'application venue "d'en haut" d'un modèle scientifique ou politique admis à priori. C'est essentiellement la mise en oeuvre de mécanismes d'éclairage et d'apprentissage collectifs. Il s'agit avant tout d'un processus qui institue un espace public de réflexion documentée et de débats structurés sur des visions alternatives d'un avenir soutenable  des sociétés. 

Définition : le développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures de répondre à leurs propres besoins.  "Nous empruntons la terre à nos enfants".

Les piliers du développement durable sont les composantes économiques (modes de production et de consommation), sociales (lutte contre la pauvreté et l'exclusion...) , environnementales (changements climatiques, milieux marins et terrestres...). 

L'agenda est 

* International (Onu, Ocde, UE, sommet de Rio, de Kyoto, Processus de Lisbonne, Sommet de la Terre à Johannesburg...), 

* Fédéral  : loi du 5 mai 1997 relative à la coordination de la politique fédérale du développement durable,  

* Régional (Déclaration de la plupart des instances régionales), 

* Civil : revendication de groupes sociaux multiples, scientifique, sciences humaines (sociologie, économie...) et sciences naturelles (climatologie, océanographie...) 

Les exigences du développement durable :  

Une conscience planétaire de l'interdépendance qui implique des responsabilités communes et des richesses et valeurs à partager ... sur le principe de la responsabilité commune mais différenciée compte tenu des pressions que les sociétés exercent sur l'environnement mondial et des techniques et ressources dont elles disposent... 

Une vision à long terme ... sur le principe d'équité intra et intergénérationnelle où la dimension propre au développement durable est définie comme la non dominance entre le court terme et long terme dans les deux sens... 

Une intégration où composantes sociales, économiques, politiques et économiques sont traitées par des approches décloisonnées ... sur le principe d'intégration où la protection de l'environnement doit faire partie intégrante du processus et ne peut être considérée isolément...  

La reconnaissance des incertitudes scientifiques ... sur le principe de précaution qui encourage autant que possible  des comportements préventifs, protecteurs et concertés en cas d'incertitude  scientifique absolue sur les conséquences des décisions...